Если изучать астрономию, лучше всего начать с краткого обзора строения Вселенной, оставляя пока в стороне вопрос о том, как вырабатывались эти представления.

Земля: Наша Земля - это твердое тело почти шарообразной формы, окруженное атмосферой. Размер Земли можно характеризовать ее средним радиусом, равным 6370 км. Высоту атмосферы над поверхностью Земли, согласно результатам исследования с помощью искусственных спутников, можно принять равной 3000 км. Земля вращается вокруг оси, проходящей через ее центр. Кроме того, Земля обращается вокруг Солнца.

Расстояние от Земли до Солнца, равное приблизительно 150 000 000 км, принимается за единицу при измерении расстояний до ближайших небесных тел и называется астрономической единицей (а. е.). Луна. Вокруг Земли обращается твердое шарообразное тело - Луна, естественный спутник Земли. Размер Луны почти в четыре раза меньше размера Земли. Расстояние Луны от Земли составляет около 60 радиусов Земли, т. е. Луна в 400 раз ближе к Земле, чем Солнце. Вследствие изменения взаимного положения Солнца и Луны относительно Земли внешний вид Луны непрерывно изменяется.

Это явление называется фазами Луны. Планеты. Вокруг Солнца на различных расстояниях от него обращается еще восемь твердых шарообразных тел, подобных Земле, которые называются планетами. Ближайшая к Солнцу планета- Меркурий, следующая - Венера. Эти две планеты расположены к Солнцу ближе, чем Земля, и поэтому называются нижними.

Планеты, расположенные от Солнца дальше Земли, называются верхними. Это (в порядке возрастающих расстояний от Солнца) Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун и Плутон. Меркурий, Венера и Марс по своим физическим свойствам близки к Земле, вследствие чего их называют планетами земной группы. Остальные планеты - Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун - велики по сравнению с Землей и образуют группу планет-гигантов.

Плутон по размерам сходен с планетами земной группы. Размеры всех планет малы по сравнению с размерами Солнца, диаметр которого в 10 раз превышает диаметр самой большой планеты - Юпитера; диаметр Земли примерно в 109 раз меньше диаметра Солнца. Расстояния четырех ближайших к Солнцу планет - Меркурия, Венеры, Земли и Марса - равны соответственно 0,38, 0,72, 1,0 и 1,52 а. е., т. е. не очень сильно различаются между собой. Планеты-гиганты находятся от Солнца на значительно больших расстояниях. Расстояние Юпитера от Солнца равно 5,2, Сатурна 9,5, Урана 19,2, Нептуна 30,1 а. е.